Der nächste Tanker der US Air Force muss klein, heimlich und robotisch sein

Im Juni betankte ein unbemanntes Boeing MQ-25 Stingray Testflugzeug (links) die bemannte F/A-18 Super Hornet... [+] US Navy Foto mit freundlicher Genehmigung von Boeing

Die US Air Force hat ein Tankerproblem. Nur eine Sache kann es lösen.

Serviceleiter werden sich dessen zunehmend bewusst. Aber sie haben es nicht eilig, Maßnahmen zu ergreifen.

Das Problem ist offensichtlich. Im asiatisch-pazifischen Raum starten die meisten Kämpfer des US-Militärs nur von wenigen großen Stützpunkten aus. Und diese Stützpunkte – nämlich Kadena in Okinawa und Andersen in Guam – sind Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern von möglichen Kriegsgebieten auf den Meeren Chinas und der Philippinen entfernt.

Die Air Force arbeitet hart daran, die alten Landebahnen wieder aufzubauen, damit ihre Staffeln über den weiteren Pazifik verteilt werden können, aber die meisten dieser Flughäfen sind noch weit von den wahrscheinlichsten Schlachtfeldern entfernt.

Das ist die Diktatur der Distanz und ein entscheidendes Merkmal der Konkurrenz der Großmächte im Westpazifik. Die Hauptlösung des Pentagons für dieses Problem ist das Betanken aus der Luft. Die große Flotte von Lufttankern der Air Force – mehr als 400 KC-135, rund 50 neue KC-46 und etwa 40 KC-10 – ermöglicht es Kampfjets, bei Angriffen, die 5.000 Meilen oder mehr umfassen können, weiter aufzutanken.

Aber diese Tanker werden vom Militär als "hochwertige Luftwaffen" bezeichnet. Riesig, langsam und unentbehrlich – daher braucht es sehr viel Schutz.

Die Standardtaktik der US Air Force zum Schutz der HVAA besteht darin, die F-15, F-16, F-22 oder F-35 zwischen dem großen, langsamen Flugzeug und dem feindlichen Jäger zu platzieren. Aber diese Luftpatrouillen im Barrierekampf könnten zu dem werden, was der Kommandant "selbstleckende Eistüten" nennt.

Jäger, die Tanker eskortieren, brauchen eigene Tanker, um in der Luft zu bleiben. Diejenigen, die Tanker unterstützen, brauchen wiederum ihre eigene Eskorte, die auf unbestimmte Zeit ihre eigenen Tanker benötigt.

Beunruhigend ist auch, dass die chinesische Volksbefreiungsarmee eine Ultra-Langstrecken-Rakete mit einem Multi-Mode-Sucher entwickelt, der zwischen Infrarot-, Radar- und Radarführung umschalten kann. Die in Panik geratene US-Luftwaffe bereitet einen Absturzplan namens Project Kaiju vor, um einen neuen drone jammer zu entwickeln, der speziell entwickelt wurde, um Multi-Mode-Sucher zu besiegen.

Aber der neue Störsender ist eine vorübergehende Lösung. Eine langfristige Reparatur kann ein neues Kampfflugzeugdesign mit größerer Haltbarkeit sein. Tatsächlich hat die Air Force bereits einen geheimen neuen Kampfjet geflogen, und die Dienstführer zögern, den Mund zu halten.

Möglicherweise gibt es auch eine völlig neue Methode der Luftbetankung. Ein Think Tank in Washington, DC hat konzeptionelle Arbeiten abgeschlossen. Die US Navy beweist mit einem eigenen neuen Tanker, dass alles möglich ist.

In einer Studie aus dem Jahr 2019 konzentrierte sich das Center for Strategy and Budget Evaluation auf "überlebensfähigkeitssteigernde unbemannte und optional bemannte Designs, die es der Luftwaffe ermöglichen, Betankungsoperationen am unteren Ende des Wettbewerbsumfelds durchzuführen".

CSBA empfiehlt, dass die viermotorige KC-135 mit drei Besatzungsmitgliedern einen Abstand von mindestens 800 Meilen von der chinesischen Küste einhalten sollte, um chinesischen Jägern auszuweichen. Aber in dieser Entfernung fehlt den vom Tanker unterstützten Kampfjets möglicherweise die Ausdauer, um im Schauplatz zu bleiben.

CSBA-Analysten schlugen vor, dass die Air Force den Kauf eines kleinen, versteckten Robotertankers in Betracht ziehen sollte, um näher an die Front zu kommen. Sie schrieben: "Die Bereitstellung von ein- oder zweihundert Meilen Luftbetankung in dem umstrittenen Gebiet wird dazu beitragen, die Reichweite und Missionsdauer des durchdringenden Flugzeugs zu erhöhen, was einen Leistungsmultiplikatoreffekt haben wird."

"Außerdem sollte der kleinere [unbemannte] Tanker oder der optionale bemannte Theatertanker auf mehr militärischen und zivilen Flughäfen im Westpazifik operieren können als die größeren Großraumflugzeuge Einheiten, um riesige verstreute Einheiten aufzutanken.